Hipertensión significa una elevación de la presión arterial por encima de los límites normales. Esto plantea ya un primer problema: definir estos límites. La presión arterial varía con la edad, y en un mismo individuo puede oscilar en cualquier momento debido a múltiples fenómenos: emoción, frío, actividad física, etc. Suele aceptarse un límite arbitrario máximo de 145 mm de mercurio (Hg.) para la presión sistólica y de 90 mm de Hg. para la presión diastólica en condiciones de reposo.

Existen diversos aparatos, denominados esfigmomanómetros, para la determinación de la presión arterial. Consisten en una bolsa caucho y tela y en forma de brazal que se coloca alrededor del brazo o pierna. Dicha bolsa está conectada a un manómetro que mide las variaciones de la presión del interior de aquella. Cuando la presión en el interior de la bolsa supera a la presión en el interior de la arteria, se interrumpe el paso de sangre por la misma y desaparece el pulso más allá del punto de aplicación del manguito. Mediante la observación de las pulsaciones o la auscultación con un estetoscopio, puede determinarse el momento en que vuelve a pasar sangre a medida que se hace descender la presión dentro del manguito. La cifra de presión en este momento corresponde a la presión sistólica o máxima. La presión diastólica o mínima se reconoce por auscultación y corresponde al momento en que deja de auscultarse el pulso por hacerse el flujo continuo. La presión arterial se expresa en un mm de mercurio.

Desde el punto de vista etiológico, es decir, en cuanto a la causa de la elevación de la presión arterial, se distinguen do grupos: la hipertensión esencial o primaria, de causa desconocida, y la hipertensión secundaria a diversas enfermedades.

La hipertensión arterial es un hallazgo frecuenten la clínica. La frecuencia de esta afección aumenta con la edad, cerca del 80 por ciento de los hipertensos se encuentra entre los 40 y 70 años. Hasta los 40 años, el hombre tiene mayor tendencia que la mujer a quedar afecto de hipertensión; por encima de los 40, se invierte la situación. Del 80 al 85 por ciento de todos los casos, la hipertensión puede considerarse como esencial. En ésta una enfermedad que parece estar relacionada con el progreso de la civilización , siendo rara en los países asiáticos y africanos. Pero no está relacionada con la reza, ya que entre los negros de Estados Unidos de Norteamérica es más frecuente que entre la población blanca.

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