La bronquitis consiste en la inflamación del árbol bronquial, acompañada de una excesiva producción de mucosidad. La variedad aguda de bronquitis, muy corriente, suele determinar escasa incapacidad. Por el contrario, la forma crónica es importante, ya que va acompañada de intensos trastornos de la función respiratoria y seguida con frecuencia de enfisema, e incluso puede conducir a la muerte por bronconeumonía o insuficiencia respiratoria aguda y cardíaca.

En el caso de la bronquitis aguda, se trata de una proceso que puede dearrollarse como la manifestación inicial de una enfermedad infecciosa, como el sarampión y la fiebre tifoidea, o bien paralelamente a una neumonía bacteriana aguda. En bronquitis crónicos se observan a veces síntomas de una bronquitis aguda, desencadenados, al parecer, por la ación de factores irritantes, más bien que infecciosos, tales como las sustancias que impurifican la atmósfera.

Se inicia frecuentemente con molestias retroesternales, debidas a la inflamación de la tráquea y tos seca, difícil y dolorosa, en forma de crisis o paroxismos. La exposición al aire frío y la inhalación de agentes irritantes, como el tabaco, agudizan la crisis de tos. Con frecuencia va acompañada de respiración ruidosa y perceptible; y al principio, suele ser escalsa la expectoración del moco, el cual se hace luego más abundante y espeso.

La bronquitis agudade los niños evoluciona de forma muy grave, a causa de la neumonía que se origina.

En cuanto a la bronquitis crónica, se caracteriza por tos y expectoración, que persiste todo el año, con abundante secreción de moco bronquial y alteraciones inflamatorias de la pared bronquial.

Los factores que intervienen en la instauración de la bronquitis crónica son varios y todavía no son bien conocidos. La frecuencia de muertes debidas a esta enfermedad aumenta con la edad, y es eviodente el predominio de los hombres sobre las mujeres.

Es difícil establecer el papel desempeñado por la profesión del enfermo en el origen de esta enfermedad, pero lo cierto es que se produce con más frecuencia en las zonas industriales. Se sospecha firmemente que las impurezas del aire atmosférico influyen notablemente en el curso y progresión de la enfermedad. También parece ser cierto que la nicotina inhalada con el humo del tabaco actúa directamente sobre la mucosa bronquial y la obliga a segregar una excesiva cantidad de moco; sin embargo, no todos los fumadores de cigarrillos padecen bronquitis, lo cual hace suponer que existe cierta susceptibilidad individual y familiar.

El desarrollo de la bronquitis crónica se manifiesta por crisis intermitentes de bronquitis aguda, sobre todo en los meses de invierno, crisis de las cuales resulta cada vez más dificil recuperarse. En general, la enfermedad se inicia de forma inidosa, aunque puede comenzar de un modo agudo. Muchos enfermos atribuyen sus promeros síntomas a algún proceso infeccioso agudo, como neumonía, sarampión, tos ferina, etc.; otros, simplemente a fumar. El progreso de la bronquitis crónica es co frecuencia evidente, hasta convertirse en un padecimiento que dura todo el año, con exacerbaciones agudas. Este estado conduce con frecuencia a la muerte, bien por bronco neumonía, bien por insuficiencia respiratoria o cardíaca derecha, al cabo de 20 o 40 años después de su comienzo.

La influencia del estado atmosférico, está plenamente reconocida, y es notoria la agravación de los síntomas los días de tiempo frío, húmedo y con neblina.

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